촉망받는 흑인음악 프로듀서이자 MC인 카니예 웨스트(Kayne West)는 2004년 팝 음악계를 강타한 화제의 신인이다. 직접 라임을 선사한 데뷔 앨범 < The College Dropout >을 통해 그는 제 47회 그래미 시상식에서 ‘최우수 랩 앨범’ 등 3개의 트로피를 거머쥐었다. 록 밴드 마룬 5에 밀려 ‘최우수 신인’상을 수상하지 못한 것이 가장 타격이 컸겠지만, 그는 레이 찰스와 어셔, 알리샤 키스, 그린 데이 등과 함께 이날 시상식을 빛낸 주요 아티스트로 기록됐다.

일단 그래미상을 수상한 것 외에 카니예 웨스트가 지금껏 유수의 매체로부터 얼마나 지명도를 얻었는지 한번 살펴보자. 전통의 < 롤링스톤 >지와 쌍벽을 이루는 미국의 음악 잡지 < 스핀 >은 카니예의 < The College Dropout >을 ’2004년 베스트 앨범’에 당당히 1위로 올려놓았다. 물론 주류 팝을 가장 잘 대변하는 < 롤링스톤 >지가 연말 ’톱 50 앨범’을 선정하면서 이 음반을 빠트릴 리가 없었다.

또한 시사주간지의 양대 산맥으로 군림하고 있는 < 타임 >과 < 뉴스위크 >는 < The College Dropout >을 베스트 앨범 1위로 뽑았고, 유력 일간지 < 뉴욕 타임스 > 역시 이 음반을 베스트 앨범(7위)으로 선정했다.

전통적으로 미국의 힙합에 인색한 영국의 음악 매체조차 < The College Dropout >이 쏟아낸 결과물에 매력을 느꼈던 것일까? 이 음반이 공인된 명반이 되기까지는 영국의 음악지 < NME >(7위)와 < 모조 >(23위)가 이 앨범을 2004년 베스트 앨범으로 꼽았다는 점을 추가로 들 수 있다.

평단의 호평이 줄을 지었던 이 음반이 대중들에게 외면을 받은 것도 아니다. 넘버원 싱글 ‘Slow Jamz’, ‘All falls down’(7위), ‘Jesus Walks’(11위) 등의 히트송을 쏟아냈고, 차트상의 결과도 빌보드 앨범 차트 2위를 기록했고, R&B 차트는 정상을 밟았다.

< The College Dropout >이 미국 시장에서 주목받게 된 이유는 옛 소울의 샘플을 가져와 기가 막히게 유려하고 고급스러운 힙합을 해석해냈기 때문이다. 하지만 그보다는 대학을 중퇴한 자신의 인생 스토리를 수록곡에 투영시켜 교육, 종교, 가족, 사회 문제 등 다양한 이야기보따리를 꺼내놓은 것이 가장 주효했다.

이 음반의 대박 조심은 리드 싱글 ‘Through the wire’가 보여준 힙합 비트와 소울 샘플의 완벽한 조화에 있다. 곡의 내용은 카니예 인생의 가장 절망적이었던 순간을 드라마틱하게 묘사해 많은 화제를 뿌렸는데, 이 곡의 뮤비 클립이 고스란히 대변해줬다.

2002년 10월 카니예는 비극적인 교통사고를 당해 중상을 입었다. 이전까지 프로듀서로만 활약하던 그가 < The College Dropout >을 준비할 무렵이었는데, 문제는 세 조각이 나버린 턱을 원상태로 복구하기 위해 그는 입 안으로 철심을 박아 넣는 위험한 수술대에 오른다. 다행히도 뇌에는 아무런 손상이 없다는 진단을 받으며 그 심각하던 상처는 몇 주 만에 회복됐다.

남부 애틀랜타 태생으로 시카고에서 성장한 카니예 웨스트는 올해 27세. 그가 프로듀서로서 이름을 알리게 된 계기는 제이 지의 걸작 < The Blueprint >(2001)에 참여, ’Takeover’, ’Izzo (H.O.V.A.)’, ’Never change’ 등을 프로듀싱하면서 시작된다. 초기 제이 지의 로카펠라(Roc-A-Fella) 레이블의 프로듀서로 출발한 그는 저스트 블레이즈(Just Blaze)와 함께 가장 인상적인 제이 지 사단의 프로듀서로 성장해 나갔다.

이후 탈리브 퀠리와 캠론, 멤피스 브리크, 에릭 서먼, 릴 킴, 베니 시걸 등 여러 랩 가수들에게 곡을 써 줘 닥터 드레, 팀발랜드, 넵튠스의 아성에 도전하며 차세대 비트메이커로 이름을 날린다. 뿐만 아니라 루다크리스의 ’Stand up’, 알리샤 키스의 ’You don’t know my name’, 제이 지의 ’03 Bonnie & clyde’ 등을 제작하면서 명성을 쏘아 올렸다.

카니예가 랩에 빠지고 힙합을 좋아하게 된 계기는 런 DMC의 음악을 접한 이후였다고 한다. "난 3학년 때 랩을 하기 시작했고, 7학년 때는 래퍼가 되길 원했다. 그러기 위해선 랩을 하는 것 그 이상의 무언가를 창조해야만 했다. 그래서 비트를 연구하기 시작했다."

결국 그는 < The College Dropout >을 통해 “대학 졸업도 못한 얼간이가 얼마든지 미국 사회를 뒤흔드는 유명 인사가 될 수 있다”고 자신의 주장을 피력했다. 제 47회 그래미상의 결과가 말해주듯 ’2004년 최고의 힙합 스타’는 카니예 웨스트였다는 사실을 그 누구도 부인할 수는 없을 것이다.